La ecuación del cohete de Tsiolkovski, llamada así por Konstantin
Tsiolkovski que fue el primero que la derivó, dice que el incremento de
velocidad debido a la acción del motor cohete, Δv, es proporcional al
logaritmo del cociente entre la masa inicial, mi , y la masa final del
vehículo, mf, siendo la constante de
proporcionalidad igual al producto de la aceleración de la gravedad, g, por el impulso específico
del cohete,
Is,
(parámetro que depende del tipo de propulsante utilizado).
Δv = g Is ln (mi/mf)
Aunque es una simplificación, la ecuación del cohete muestra lo
esencial de la física del vuelo del cohete en una única y corta ecuación.
La magnitud Δv es una de las cantidades más importantes en mecánica orbital que
cuantifica lo difícil que es cambiar de una trayectoria a otra. Se puede
conseguir una Δv elevada, usando mi o Is grandes o mf pequeñas.. Los cohetes
Saturno V utilizados en el Proyecto Apolo y los motores de iones usados en
sondas no tripuladas de larga distancia son un buen ejemplo de esto.